Da Michele Di Schino 
Contenuto esclusivo StartupNewsItalia. L’Europa sta dimostrando di poter creare unicorni a una velocità vicina a quella della Silicon Valley, e le opportunità strutturali del livello applicativo dell’IA stanno aprendo nuovi spazi, ma il pipeline del finanziamento early-stage che sostiene il funzionamento continuo di questo sistema si sta rapidamente restringendo
Settembre 2026 offre una prospettiva incrociata approfondita sull’ecosistema delle startup europeo, grazie a due report recentemente pubblicati: l’European Founder Report 2026: A Tale of Two Tiers di Antler rivela una stratificazione crescente del sistema di finanziamento europeo, mentre il rapporto congiunto McKinsey/Boardwave si concentra sulle opportunità strutturali dell’Europa nel livello applicativo dell’IA. L’evidenza è la stessa: c’è un divario che si allarga costantemente tra la vetta dell’ecosistema rappresentato dagli unicorni che raccolgono finanziamenti giganteschi e scalano e la sua base, fatta di seed e preseed che arrancano tra piccole cifre e grandi difficoltà nel passaggio tra MVP e primo round.
L’ascesa degli unicorni è tale che il Antler ne ha coniato una nuova sottocategoria, quella degli “unicorni razzo” (rocketship unicorns): nate dopo il 2020, 33 aziende dalla fondazione alla valutazione di 1 miliardo di dollari hanno impiegato in media solo 2 anni, contro i 7,2 anni necessari prima. Queste aziende razzo non sono un gruppo omogeneo e Antler le divide in due tipologie nettamente distinte. I “Jets” sono società software guidate dall’IA, con elevata efficienza di capitale, come Lovable e Legora, i cui fondatori hanno un’età media di 31 anni, un background prevalentemente tecnico e una rapida scalabilità dei ricavi. I “Juggernauts” sono invece società infrastrutturali deep-tech ad alta intensità di capitale, focalizzate su difesa, energia e IA di frontiera, come AMI Labs e Fuse Energy, i cui fondatori hanno un’età media di 37 anni e il 38,5% possiede un dottorato .
La velocità è data anche da un decisa differenziazione nei dati di finanziamento, con le aziende di tipo Juggernaut che hanno assorbito 22,59 miliardi di dollari in 60 round di finanziamento, con un round seed mediano di 16,3 milioni di dollari, quando prima del 2020 gli unicorni si fermavano a un round seed mediano di appena 1,45 milioni di dollari. Ne consegue, negli ultimi sei anni, una concentrazione del capitale con una densità senza precedenti verso un numero ristretto di aziende di vertice.
Dall’altra parte dell’ecosistema, alla sua base, c’è la continua contrazione dell’early-stage. I dati di Antler mostrano che dal 2021 i volumi di transazioni pre-seed, seed e Serie A sono diminuiti rispettivamente del 38%, 41% e 45%, mentre ancora più allarmante è il crollo del tasso di conversione, che da seed a Serie A crolla dal 23,3% medio del periodo 2008-2019 al 9,3% del 2023. In sintesi, oggi meno di una startup europea su dieci riesce a raggiungere la fase Serie A, e questo anche perché il numero di investitori early-stage attivi è diminuito di oltre il 40% rispetto al 2022, risultato della contrazione della base di investitori.
Con l’Intelligenza Artificiale centrale e quasi esclusiva nella crescita di startup, in particolar modo di unicorni, il rapporto congiunto McKinsey/Boardwave rappresenta lo studio di maggiore completezza su un segmento specifico della catena del valore dell’IA: il livello applicativo. Il giudizio centrale del rapporto è che, man mano che le imprese passano dalla “sperimentazione dei modelli” alla “riprogettazione dei flussi di lavoro”, il profondo accumulo europeo in ambienti altamente regolamentati ed eterogenei potrebbe trasformarsi in un vantaggio strutturale.
Nella prima metà del 2026, infatti, le startup europee del livello applicativo dell’IA hanno ottenuto finanziamenti pari al 44% di quelle statunitensi dello stesso segmento, contro appena l’11% nel 2018, mentre nel settore delle applicazioni IA verticali, cioè di soluzioni IA profondamente personalizzate per specifici settori industriali, le aziende europee hanno raccolto finanziamenti pari al 67% dei loro concorrenti americani, rispetto al 9% del 2018. I motivi di questo recupero esponenziale non sono nei modelli di base o nelle infrastrutture di calcolo su larga scala, in cui il divario con Stati Uniti e Cina rimane significativo, ma nella capacità di integrare l’IA in flussi di lavoro aziendali complessi.
In conclusione, anche a livello europeo diciamo cosa nota. L’Europa sta dimostrando di poter creare unicorni a una velocità vicina a quella della Silicon Valley, e le opportunità strutturali del livello applicativo dell’IA stanno aprendo nuovi spazi, ma il pipeline del finanziamento early-stage che sostiene il funzionamento continuo di questo sistema si sta rapidamente restringendo. Il quadro strategico “LIFT” (Leadership, Incentivi, Focus, Teamwork) proposto dal rapporto McKinsey/Boardwave indica che l’altra faccia del problema è la mancanza in Europa di un meccanismo per coordinare talenti, capitali e tecnologia, una sinergia che l’Italia, recentemente, ha cercato di realizzare con il lancio di SophIA. I numeri ci dicono che le società software europee impiegano in media 15 anni per raggiungere 100 milioni di euro di ARR, mentre i loro omologhi americani ne impiegano 10 e meno del 3% delle aziende europee riesce a crescere da 100 milioni a 1 miliardo di euro di ARR, contro il 5-10% negli Stati Uniti. È il “divario di scala” in risonanza con la crisi del finanziamento early-stage del rapporto Antler: l’ingresso si restringe e l’uscita non è abbastanza ampia. Gli unicorni razzo dimostrano che l’Europa può farcela, ma la crisi del pipeline rischia di lasciare tutti senza carburante dal basso.